1.  Видеокарта..

ПК на одной плате - так с полным правом можно назвать, пожалуй, самое сложную и многофункциональную из входящих в со­став компьютера плат. Конечно же, речь идет именно о видеокарте.

Работа с графикой - одна из самых трудных задач, которые прихо­дится решать современному ПК. Сложные изображения, мил­лионы цветов и оттенков... Поэтому нет ничего удивительного, что для этой работы приходится устанавливать в ПК фактически вто­рой мощный процессор.

Еще года три назад перечень обязательных функций видеокарт состо­ял только из одной позиции — работа с обычной (двухмерной) графикой. И именно исходя из быстроты и качества работы в 2D-режиме карточки и оценивались. Сегодня ситуация изменилась: все современные видео­карты способны быстро и качественно обрабатывать двухмерную графи­ку и ждать каких-либо серьезных подвижек в этой области уже не стоит.

Сегодня при выборе видеокарты большинство пользователей в первую очередь обращает внимание на ее способности в работе с трех­мерной графикой. Мысль о том, что это и есть самое главное достоинство видеокарты, с успехом вдалб­ливали в сознание пользователей три последних года, так что не сто­ит удивляться, что даже не интере­сующийся играми покупатель все чаще выбирает для своего компью­тера модную (и дорогую) карту для игроманов. Не оснащенных же вожделенным ЗD-ускорителем карт сегодня, увы, уже практически не выпускают.

Увы, пока что фантастическая мощь 3D-карт реально востребована только в компьютерных играх.

Создание объемного, реалистичного изображения - задача не про­стая (и с обычным-то 2D не каждая карта справляется «на пять»). Факти­чески, видеокарте приходится выполнять несколько сложных опера­ций: строить «каркас» каждого трехмерного объекта, обшивать его под­ходящими кусочками изображения - текстурами, имитирующими листву, одежду, скалы, землю и т. д. А главное - быть готовой в любой момент, повинуясь желанию игрока, показать его с любой точки зре­ния: сверху, сбоку и иногда даже снизу! Причем набором нескольких основных «поз» тут не отделаешься - важно не просто показать объект с четырех сторон, но и - что самое сложное, воссоздать на экране его РЕАЛЬНЫЙ ОБЪЕМ. Сдвинулись вы на сантиметр - и трехмерный объект будет выглядеть несколько иначе. При этом видеокарта должна высчитывать не только две пространственные координаты для каждого пикселя, но и третью, которая характеризует удаленность объекта от наблюдателя. Именно поэтому в памяти современной видеокарты от­ведена специальная зона для хранения и предварительного обсчета этих координат (Z-буфер). Но воссоздание объема - не самая слож­ная задача. Ведь даже самая объемная фигура будет выглядеть бледно и бесцветно, если не наложить на нее текстуру, т. е. просто раскрасить ее с помощью множества цветных объектов. Представьте, что у вас в руках некий болванчик-матрешка, на который вы можете нанести любой узор — от классической румяной толстушки до президента Ельцина.

Не забудем и об игровых спецэффектах, поддержку многих из кото­рых реализует все та же видеокарта. Антиалиайсинг (Anti-Alaising) - аппаратное сглаживание контуров изображения, имитация тумана, пламени, рябь на водной глади, отражение в зеркале, тени и множест­во других. К частью этих эффектов может справиться и обычная видео­карта, но со всеми вместе… Помилуйте, это уж чересчур! Вот почему для поддержки игровых спецэффектов в процессор видеокарты все ча­ще встраивают специальный «блок трансформации и освещения» (T&L), который позволяет получить просто фантастическое качество игрового изображения, а заодно и удорожает карту на сотню долларов. Стандартом даже для карт низшей ценовой группы T&L, видимо, ста­нет не раньше, чем через год. Наконец, еще один круг задач, которые призвана решать ваша ви­деокарта - обработка мультимедиа-информации. Многие карты сего­дня поддерживают вывод изображения на телеэкран или, наоборот, прием изображения с внешнего источника - видеокамеры, видеомаг­нитофона или телевизионной антенны (эти операции выполняют соот­ветственно видеовход и TV-тюнер). Кроме того, современной видео­карте приходится заниматься еще и декодированием «сжатого» видео­сигнала, поступающего с дисков VideoCD или DVD.

Вот сколько задач ложится на маленький и хрупкий чип - главную микросхему любой видеокарты!

Кроме процессора (или процессоров, отвечающих за различные участки работы) на видеокарте содержится и собственная оперативная память. При этом ее объем (до 32 Мбайт) всего лишь в 2 раза ниже, чем стандартный объем оперативной памяти самого ПК! Каковой, заметим в скобках, современные видеокарты формата AGP также могут распоряжаться по собственному усмотрению, захватывая обширные ее участки для размещения элементов изображения -текстур - в трех­мерных компьютерных играх.

Ну а теперь, настало время поговорить о тех парамет­рах, которые характеризуют любую видеокарту. Некоторые из них по­кажутся жизненно важными, другие не заинтересуют совершенно. Однако помните, что лишь разумное и взвешенное сочетание характе­ристик по всем этим позициям может помочь вам выбрать карту вашей мечты, с которой вы сможете ужиться на протяжении хотя бы года...

Чипсет

Главным «мозговым центром» любой видеокарты является специализированный графический чип, микросхема, которая объеди­няет в себе «подразделения», ответственные за работу с обычной, двух­мерной, и игровой трехмерной графикой. В помощь главному чипу предназначены еще несколько микросхем - модули оперативной памя­ти, RAMDAC и тому подобная «обслуга». Однако способности «Обслу­живающего персонала» редко берутся в расчет — покупатели, как пра­вило, предпочитают судить о мощи карты по ее главной микросхеме.

Производительность трехмерных карт в трехмерных же играх харак­теризуют несколько величин — например, сколько простых объектов, из которых состоит сложное графическое изображение (треугольников или пикселей) может прорисовать карта в секунду. Карты на чипе GeForce2 GTS могут выдавать не менее 800 миллионов в секунду, а его ближайший конкурент At Radcon - аж до 1200 миллионов!

Но существует и другой показатель скорости - количество «кадров», сменяющихся на эк­ране в секунду (frame per second -fps) при данном разрешении. Ведь что такое трехмерная игрушка? Это - тот же фильм. С вами, любимым, в главной роли. А что нужно, чтобы фильм этот смотрелся, естествен но, без рывков? Правильно - чтобы картинка на экране сменялась со скоростью не меньшей 30 кадров в секунду.

Влияют на скорость и такие факторы, как тип используемого вами процессора, цветовой режим и т. д. Да и от конкретной игры или теста тоже зависит немало.

Еще недавно число популярных чипсетов едва ли не зашкаливало за десяток, однако сегодня в живых остались лишь четыре лидера, каждый из которых имеет свой собственный козырь, призванный привлечь внимание покупателей.

Из этих четырех «королей» трое — ATI, Matrox и 3dfx — предпочи­тают самостоятельно создавать карты на собственном чипсете, не дове­ряя эту важную работу другим производителям. В противовес им ком­пания NVidia охотно продает свою продукцию на сторону, так что сего­дня карты на основе их чипов выпускает добрый десяток крупных и мелких компаний.

Чипсеты NVidia (TNT2/TNT2 Ultra/GeForce256/GeForce2/ GeForce3)

Компания NVidia возникла в поле зрения игроманов три года назад, но никто не предполагал, что в самые короткие сроки ее чипсеты станут лидерами в группе видеокарт «для дома, для семьи». Сегодня чипсеты NVidia прорвались уже в «высший эшелон» — самые дорогие и пре­стижные карты для безумных игроманов, выпушенные в 2000 году, ос­нованы на чипсете GeForce2 Ultra именно этой компании.

Каждый чипсет NVidia, начиная с TNT2, выпускается в нескольких модификациях. Платы на чипах TNT2 М64 или GeForce2 MX, как пра­вило, предназначены для самых малообеспеченных покупателей и от­личаются низкой частотой ядра, более дешевой памятью и прочими прелестями дешевой видеокарты. Однако любителей поездить на «Мерседесе» с двигателем от «Запорожца», как всегда, в нашей стране немало. Не стоит недооценивать и количество тех пользователей, кото­рые балуются игрушками лишь от случая к случаю, однако желают иметь современную видеокарту с модной торговой маркой.

Но существуют и другие, более серьезные варианты чипсетов NVidia, имеющие в названии слово Pro или Ultra. Это уже - категория Hi-End со всеми ее атрибутами - красивой упаковкой, многочислен­ными дополнительными функциями типа видеовхода, умопомрачи­тельными результатами в тестах и заоблачными ценами. Как правило, покупка таких карт имеет смысл только непосредственно после появ­ления нового поколения чипсетов. Замечено, что старые чипсеты NVidia высшей категории чаще всего превосходят стандартные и деше­вые варианты новых чипсетов.

Чипсеты ATI (Rage 128/Rage 128 Pro/Fury/Fury Maxx/Radeon 256)

ATI - карты для знатоков и эстетов. В их активе не только великолепные «двухмерные» характеристики, отличное качество работы с трех­мерной графикой, но и целый спектр дополнительных мультимедиа-возможностей. Так, мощный мультимедийный «комбайн All-In-Wonder укомплектован, пожалуй, всеми возможными видами «примочек» - телетюнером, видеовходом и выходом, аппаратным декодированием видеопотока в форматах МPEG-1 (VideoCD) и МPEG-2 (DVD)... По всем этим характеристикам карты от ATI превосходят даже знаменитые «комбайны» на базе чипсетов NVidia от ASUSTeK - разве что трехмер­ные очки ATI по неведомым причинам не включает в комплект.

Безусловно, карты от ATI — одни из самых дорогих на рынке. Одна­ко для любителей комфорта и роскоши как в играх, так и в традицион­ных режимах работы эти затраты могут выглядеть вполне оправданными.

Чипсеты Matrox (G200/G400/G450/G600)

Если ATI поражает вооб­ражение покупателей своими мультимедиа-способностями, 3dfx делает упор на игры, то коньком Matrox с давних пор является двухмерная гра­фика. Именно поэтому Matrox, наряду с ATI, чаще всего устанавлива­ют на свои ПК дизайнеры, активно работающие с компьютер­ной графикой. Отличная прорисовка деталей, хорошие цвета, возмож­ности тонкой настройки - все это у Matrox выше всяких похвал.

Несколько хуже дела обстояли на «трехмерном фронте». Вплоть до выхода чипсета G400 карты от Matrox безнадежно отставали от своих конкурентов - NVidia и 3dfx, однако сегодня положение, похоже, вы­правилось. Новый чип G450 показывает вполне достойную производи­тельность в большинстве трехмерных игр, хотя и отстает от карт на ба­зе ATI Radeon и GeForce2.

Описанные выше чипсеты, конечно же, не исчерпывают всю пали­тру современных видеокарт: до сих пор в продаже можно найти еще до­брый десяток карт с устаревшими чипсетами от 3dfx, Intel, S3, SiS и дру­гих производителей, не входящих в «первую тройку». Однако сущест­вование аутсайдеров вполне оправданно - ведь не для всех трехмерные характеристики видеокарты являются определяющими в процессе вы­бора. Для офисных ПК, например, «трехмерность» не просто излишество, но и недопустимый, порой раздражающий фактор.

Объем оперативной памяти

Разумеется, здесь мы говорим не о той оперативной памяти, которая установлена на материнской плате ваше­го ПК и является «памятью общего пользования». Видеокарте требуется собственная, более быстрая память, которая находится под ее единовластным началом. Чем больше памяти, тем лучше будет выгля­деть изображение на экране вашего ПК, тем быстрее будут ра­ботать игры.

Все современные графические платы оснащены как минимум 16 Мбайтами памяти - больше «домашней» видеокарте для двухмерного режима не требуется. Однако «лишние», дополнительные мегабайты все­гда могут использоваться для создания трехмерной графики в играх — именно в них хранятся «текстуры», которыми обтягивается в играх трехмерный «каркас». Чем больше такой дополнительной памяти, тем лучше будут выглядеть монстры в ваших любимых «стрелялках». И именно эти «лишние» мегабайты и составляют основной объем памяти современных видеокарт. Так, видеокарты на основе популярного чипа NVidia GeForce2 используют 32—64 Мбайт оперативной памяти, а ги­гант Voodoo5 имеет аж 128 Мбайт!